El programa Barrio Sésamo comienza a emitirse en España a finales de los años 70 con el título de "Ábrete Sésamo" (única temporada que utiliza este nombre para, en los años 80, pasar a usar el título Barrio Sésamo y continuar así hasta la actualidad), pero los orígenes de este espacio se remontan al año 1969, fecha en que comienza a emitirse la versión originaria en EE.UU., con el título de Sesame Street, y con el ideal de ser sustituto de la formación escolar para los niños estadounidenses de aquella época que no podían asistir al colegio. Este objetivo sólo supuso una anécdota ya que su desarrollo ha sido no como sustitución de la formación sino como apoyo al aprendizaje recibido.

Sesame Street parte de una organización educativa sin ánimo de lucro denominada Sesame Workshop, que fue fundada en 1968, y que en la actualidad continúa desarrollando productos innovadores en más de 120 países mediante una metodología propia de investigación, para garantizar que sus programas y productos sean efectivos. Dicha entidad también ha sido la creadora de otros espacios televisivos internacionales tales como "Dragon Tales y Sagwa", "El Gato Chino Siamés" o producciones multimedia innovadoras en diversos países como Sudáfrica, Egipto y Rusia. En líneas generales, esta organización ha conseguido varios premios a lo largo de toda su trayectoria y ha sido reconocida y valorada internacionalmente tanto por su ideal educativo como por el desarrollo de experiencias creativas.

La confección de Sesame Street se debe al creador de marionetas Jim Henson, que bajo la factoría que lleva el nombre de "Children's Television Workshop" (perteneciente a la organización Sesame Workshop) dio origen a este espacio educativo infantil poblado de muñecos en convivencia con humanos y que había comenzado a utilizar anteriormente en un programa de la cadena de Washington WTOP TV denominado "DC Saturday Morning". La creatividad con que ha sido galardonada la serie Sesame Street no sólo se debe a la puesta en escena de un conjunto de títeres, sino que engloba un conjunto de sketches diferenciados por su soporte-animación, reportaje o ilustración, configurando un verdadero palimpsesto de estrategias narrativas fragmentadas, de tal modo que aligeran el ritmo y estética del conjunto del programa. En el espacio se pueden encontrar referencias a técnicas utilizadas en los programas documentales, informativos, magazines, soap opera (culebrones), videoclips o spots televisivos estableciendo un verdadero dossier de aprendizaje para el público infantil articulado bajo un modo de realización que permite entender el conjunto del espacio, en líneas generales, como un prisma de collage visual.

El creador Jim Henson también ha dado origen a otras producciones televisivas infantiles como "3,2,1 Contacto", "Fraggle Rock', o de difusión cultural y científica como la serie 'Dinosaurios", todas ellas difundidas por canales de la televisión española. También ha trabajado para el cine colaborando para la saga "Star Wars", especialmente en "El retorno del Jedi", además de ser el director del largometraje "Dentro del laberinto" y productor de la película "Cristal oscuro", producciones que englobaba su propia compañía de animación denominada "Jim Henson's Creatures Shop". Pero el principal interés de Henson, posiblemente, radica en la puesta en escena de los muñecos "Muppets Babies", conocidos en España con el nombre de “Teleñecos", ideados algunos de ellos a principios de los años 60 para el programa de entretenimiento "Sam y sus amigos" emitida por la cadena local WRC-TV (filial de la NBC), y utilizados no solamente para Sesame Street sino, posteriormente, como personajes adaptados al cine a través de la producción de largometrajes como "The Muppet Movie" (1979), "The Great Muppet Caper' (1981), "Los Teleñecos toman Manhattan" (1984), "The Muppet Christmas Caro¡" (1992), "Los Teleñecos en la Isla del Tesoro” (1996), "Los teleñecos en el espacio" (1999) o "Las aventuras de Elmo en Grochiand" (1999). Junto a esta serie de películas los muñecos también dieron origen al programa "El show de los teleñecos" (1975) en donde aparecían, a veces, acompañados de estrellas del espectáculo, e incluso fueron adaptados a una serie de dibujos animados también emitida por televisión. Personajes como Epi, Blas, El monstruo de las galletas, Coco, el Conde Draco o el reportero Gustavo han sido, y son, referentes infantiles a lo largo de varias generaciones.

El concepto de programa, en el sentido internacional, está basado en criterios de coproducción de muy fácil distinción entre la producción originaria estadounidense, basada esencialmente en la inclusión de "teleñecos" y sketches de aprendizaje a modo de minidocumental o spot , y en la producción propia que adopta cada país, y que en el caso español se basa en el concepto de comunidad a través de los habitantes de un barrio poblado por seres reales y muñecos (de ahí la adaptación castellana a "Barrio Sésamo" o en el caso de otras adaptaciones latinoamericanas con el nombre de "Plaza Sésamo") . Pero quizá, una de las diferencias esenciales entre la producción de Sesame Street y la de Barrio Sésamo, es que la estadounidense ha sido más rigurosa en la utilidad de sus muñecos-personajes, que siempre han sido los mismos con sus propias cualidades y obsesiones (aunque se han ido acomodando diseños y vestuarios) frente a los de la producción española en donde para cada temporada se han utilizado muñecos diferentes (así, por ejemplo, para la temporada de 1979 se utilizó como muñecos a la gallina Caponata y al caracol Perejil, mientras que para la temporada de 1983 se utilizó a los muñecos Espinete y Don Pimpón).

En el caso español, Sesame Street se adapta a Barrio Sésamo acorde con los principios y criterios marcados por la compañía originaria. Según detalla el Informe anual de cumplimiento de la función de servicio público confeccionado por RTVE en el año 2002, "CTW ejerce la tutela sobre los contenidos básicos y las bases previas de la producción [ ... ]. Aporta al programa un productor de proyecto y un investigador experto en el desarrollo de contenido, así como la metodología y las técnicas de producción, consejos y asesoramiento general, trabajo de investigación y, por último, se encarga de la formación del personal español previamente seleccionado por Televisión Española. Por último, CTW contribuye a la producción de segmentos con material visual de su archivo internacional, así como títeres para la acción real en cuyo diseño participa".

El espacio Sesame Street ha sido emitido a lo largo de su extensa vida (en el 2004 se cumplirá su 35 aniversario) en 140 países y ha sido galardonado con 58 premios Emmy en diversas categorías (dirección, guión, diseño, grafismo...), pero su planteamiento no sólo debe entenderse como un simple programa televisivo, sino como un proyecto en continua evolución, por lo que ha supuesto en el apoyo a la estrategia educativa infantil (guarderías y colegios), al propio medio televisivo al conseguir la constante de entretenimiento bajo coordenadas de formación, incluso de servicio social impulsando las normas de convivencia de comunidad. El acogimiento de esta producción ha sido de tal calibre que ha permitido ser adaptado con notable éxito a otros soportes como cassettes, libros (promoviendo la lectura infantil) así como, posteriormente, su adaptación a los sistemas multimedia, como futuros medios de aprendizaje, impulsando todo tipo de merchandising apropiado para el público al que va destinado (piénsese en todo el material escolar que recoge iconografía de los populares muñecos). Actualmente, Sesame Street lleva a su cargo la realización de nueve temporadas de 65 episodios cada una.